香港自古以来就是中国的领土，世世代代中华儿女在这里繁衍生息。秦汉时期，香港已处于中央政府有效管辖之下。随着历代行政建制几经变迁，香港先后隶属南海郡番禺县、东莞郡宝安县、广州府东莞县和新安县。唐朝时已是中外海上交通的要冲和国际贸易的重要商埠，中央政府曾派兵在香港驻守。明清时期在香港修筑炮台，抵御外患，成为海防要地。

清朝嘉庆年间，中国国力开始衰落，而世界资本主义力量迅速发展，开始向外侵略扩张，开辟新的市场。老牌资本主义国家英国，从1800年前后开始从中国大宗输入茶叶、丝绸、布匹等货物。英国商人处心积虑，勾结政府从事走私鸦片的生意。鸦片的大量输入，造成中华民族的深重灾难。1839年3月，林则徐奉清朝道光皇帝之命赴广州禁烟，在虎门一举销毁了收缴的英国商人的全部鸦片，这就是历史上闻名中外的虎门销烟。英国政府不甘心失败，于1840年6月派出了由48艘舰只、4000多人组成的所谓“东方远征军”，侵犯中国南疆，鸦片战争爆发。由于清政府软弱无能，侵略军先后攻陷厦门、宁波、上海等地，兵临南京城下。1842年8月29日，清政府在南京长江边的静海寺内被迫和英国签订了中国近代史上第一个不平等条约——《中英南京条约》，将广东省珠江口外，濒入南海的香港岛永久割让给英国。1856年10月，英国又寻衅挑起第二次鸦片战争，侵占了九龙半岛界限街以南的地区。1898年6月9日，英国又乘中国在中日甲午战争中失败、列强在中国划分势力范围之机，逼迫清政府签订《展拓香港界址专条》（俗称新界租约），强行租借九龙半岛界限街以北、深圳河以南的大片领土，以及附近的235个大小岛屿，租期99年。通过上述三个条约，英国共占有包括香港岛、九龙和新界总面积达1092平方公里的中国领土。

对于《南京条约》、《北京条约》和《展拓香港界址专条》，清朝政府被推翻后，中国历届政府从来没有承认过，但也没有力量把它们废除。如辛亥革命后，北京政府在1919年1月第一次世界大战结束后的巴黎和会和1921年12月的华盛顿会议上，两次提出收回包括新界在内的租借地问题，遭到英国顽固拒绝。1941年，太平洋战争爆发后，英国鉴于联合抗日形势的需要，被迫与中国谈判“放弃在华治外法权及解决有关问题”的条约。国民党政府在草拟的中英新约条款中，乘机提出归还九龙租借地的要求。但是英国坚持其殖民地的立场，拒绝同中国谈判新界和香港问题。

1945年8月15日，日本投降后，中英两国就香港日军受降和接收权问题的争执，以英方获胜告终。英军登陆后建立了军政府，恢复了对香港的管制。

此时，进驻广东的国民党政府军第二方面军正是原来奉命进入香港的部队，该军上下对于丧失香港日军受降权深感不满。第十三军于9月中旬开始接收广九铁路沿线，解除当地日军武装。许多官兵在深圳一带面对分界线另一方的英军岗哨，怒火中烧。某日，有数名日军俘虏和汉奸分子逃入英界，中方一个连前去追捕，被英方军警拦阻，双方冲突中一名英军被打伤。中方排长带领土兵高呼“收回港九”，并鸣枪示威后撤回。这类摩擦事件曾多次发生。